Il y a 20 ans, le 1er juillet 1991, le premier appel utilisant la norme GSM était effectué. C'était entre le premier ministre finlandais de l'époque Harri Holkeri et le vice-bourgmestre de la ville finlandaise de Tampere. Le GSM est une technologie dites de seconde génération (2G) car les communications sont transmises en numérique, alors que les réseaux de première génération étaient analogiques. C'est aussi le premier réseau à offrir la possibilité de transmettre des données avec le SMS, un système destiné à la base aux techniciens mais qui est devenu indispensable dans le grand public en quelques années.
Pour les amateurs de chiffres, 4,4 milliards de personnes utilisent des réseaux GSM et 838 réseaux sont déployés dans le monde. Si la première génération travaillait dans la bande des 900 MHz, celle des 1 800 MHz est rapidement arrivée, avec quelques années plus tard les téléphones « bibandes » et « tribandes », capables de travailler sur plusieurs fréquences.
Au niveau technique, plusieurs codecs existent pour la voix : le Half Rate (5,6 kilobits/s), de mauvaise qualité mais peu consommateur en puissance, le Full Rate (13,2 kilobits/s) plus efficace mais consommateur de batterie et l'EFR, plus récent et de meilleur qualité (il nécessite 12,2 kilobits/s). D'autres codecs, comme l'AMR (Adaptive Multi-Rate) sont aussi utilisés, avec un débit variable.
Au niveau des données, le GSM a commencé à 9,6 kilobits/s, avec un système équivalent à un appel à un central, avant de passer au HSCSD, qui permet d'atteindre 43 kilobits/s en monopilisant 3 canaux. Le GPRS, la « 2,5G », permet d'atteindre en théorie 80 kilobits/s (dans la pratique environ 50 kilobits/s) en travaillant avec une technologie de transmissions de paquets (et donc sans monopoliser un canal) alors que l'EDGE (la 2,75G) atteint 275 kilobits/s.
Dans les faits, les réseaux 2G sont encore très utilisés pour le transport de la voix, mais les réseaux 3G — qui ont déjà pratiquement remplacé la 2G pour les données — prennent peu à peu le relais. Notons, pour terminer, que la norme GSM n'est pas la seule utilisée dans les réseaux de seconde génération, même si c'est la plus courante : certains opérateurs ont par exemple choisis la norme CDMA, comme Verizon aux Etats-Unis.
Source : Tom's Hardware au 01/07/2011
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